Curiosity encontra pela 1ª vez rocha com cristais de enxofre em Marte

O rover Curiosity surpreendeu cientistas da NASA ao encontrar cristais de enxofre em rochas em Marte, algo nunca visto antes por lá. A detecção aconteceu em 30 de maio, quando o explorador robótico quebrou rochas no Planeta Vermelho e revelou os cristais no interior delas.

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Foi em outubro do ano passado que o Curiosity começou a explorar uma região em Marte rica em sulfatos, um tipo de sal com enxofre que se forma quando a água evapora. Em outras detecções, o rover encontrou minerais com enxofre misturado a outros materiais.

Já a rocha recém-descoberta tem enxofre puro. Muitas vezes o enxofre é relacionado ao forte odor dos ovos podres, causado pelo sulfeto de hidrogênio gasoso; mas, quando está na forma pura, o enxofre não tem odor algum.

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Curiosamente, o composto precisa de algumas condições bem específicas para se formar, as quais não parecem ocorrer na região em que o Curiosity está. Mesmo assim, o robô encontrou uma vasta área de rochas brilhantes que são parecidas com a que tem os cristais, o que sugere que talvez também tenham o elemento.

Rocha repleta de cristais de enxofre em Marte (Imagem: Reprodução/NASA)

“Encontrar um campo de pedras de enxofre puro é como encontrar um oásis no deserto”, descreveu Ashwin Vasavada, cientista de projeto do Curiosity. “[O elemento] não deveria estar ali, então agora temos que explicá-lo. Descobrir coisas estranhas e inesperadas é o que torna a exploração planetária tão empolgante”.

Esta é uma das descobertas feitas pelo Curiosity enquanto explora Gediz Vallis, formação na base do Monte Sharp, local que o rover vem subindo desde 2014. Cada camada desta montanha representa um período do passado de Marte; ao estudar a região, o Curiosity pode descobrir quando e onde o terreno do planeta pode ter fornecido nutrientes necessários para formas de vida microbianas, caso tenham existido por lá.