O telescópio James Webb, o maior observatório da NASA, encontrou um exoplaneta coberto por um envelope de vapor, o primeiro já visto desse tipo. Chamado GJ 9827 d, este mundo tem quase o dobro do tamanho da Terra e sua atmosfera é praticamente totalmente feita de vapor d’água.
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Eshan Raul, um dos autores do estudo, comentou que esta é a primeira vez que um mundo assim é observado. “O planeta parece ser feito principalmente de vapor de água quente, o que o torna algo que chamamos de ‘mundo a vapor’. Para ser claro, esse planeta não é hospitaleiro [para a vida], pelo menos para os tipos de vida que conhecemos na Terra”, ressaltou.
Encontrado a cerca de 100 anos-luz da Terra, o exoplaneta GJ 9827 d foi descoberto em 2017 pelo telescópio espacial Kepler. Ele fica a apenas 8,4 milhões de quilômetros de GJ 9827, sua estrela, distância equivalente a 6% daquela entre a Terra e o Sol. A proximidade é tanta que GJ 9827 d orbita o astro em pouco mais de seis dias terrestres.
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Em 2023, o telescópio espacial Hubble revelou os primeiros sinais de que poderia haver vapor d’água por lá. Agora, a sensibilidade dos instrumentos do James Webb mostraram que o planeta tem não apenas sinais de vapor d’água, mas que está praticamente se “afogando” nela!
Os astrônomos já haviam especulado que planetas “de vapor”, como este, poderiam existir, mas ainda faltava observar algum deles. “O GJ 9827 d é o primeiro planeta em que detectamos uma atmosfera rica em moléculas pesadas, como nos planetas rochosos do Sistema Solar”, disse Caroline Piaulet-Ghoraye, autora que liderou o estudo. “Esse é um grande passo”, acrescentou.
Os autores suspeitam que devem existir muitos outros exoplanetas com vapor ocultos, prontos para serem descobertos. Se este for o caso, é possível que mundos desse tipo sejam bastante comuns.
O artigo com os resultados do estudo foi publicado na revista The Astrophysical Journal Letters.
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