Excelente preparo físico e psicológico, conhecimentos técnicos, formação em determinadas áreas. Estes são apenas alguns dos requisitos que a NASA exige dos interessados em se tornarem astronautas. Aqueles que sonham em assumir a função costumam deixar carreiras de prestígio para se dedicarem ao processo seletivo da agência espacial — e, claro, nada disso garante que vão conseguir ir ao espaço mesmo que sejam aprovados.
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As exigências não param por aí, afinal, os candidatos precisam passar também por treinamentos intensos e demorados. Na NASA, o nome “astronauta candidato” é usado para descrever aqueles que foram selecionados como candidatos à equipe de astronautas da agência espacial, e que estão em um programa de treinamento de candidatura no Centro Espacial Johnson.
Dezenas de milhares de cidadãos norte-americanos entram todos os anos no processo seletivo da NASA, na tentativa de serem escolhidos como novos candidatos a astronautas.
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Veja abaixo algumas curiosidades sobre o processo:
1. Requisitos para ser astronauta da NASA
Já deu para perceber que a NASA tem requisitos rigorosos para quem quer se tornar astronauta, não é? Vamos explorar rapidamente alguns deles: os candidatos devem ser cidadãos norte-americanos e precisam ter mestrado em engenharia, biologia, física, ciências da computação ou matemática.
Ah, eles precisam também de dois anos de experiência profissional em uma área relacionada à formação ou mil horas de voo em aviões a jato. E, claro, há ainda habilidades que podem ajudar na seleção, como mergulho, experiência em áreas selvagens, liderança e conhecimento de outros idiomas, principalmente o russo.
2. Como os candidatos são notificados da seleção?
Os candidatos aprovados são notificados com uma ligação da direção da Divisão de Operações de Voo do Centro Espacial Johnson, da NASA, e da diretoria da Divisão de Astronautas. No começo, a NASA pede que contem a novidade só para parentes próximos até a agência espacial realizar o anúncio oficial.
Depois, a agência espacial realiza uma conferência para anunciar os novos candidatos, que conta com jornalistas e perguntas enviadas pelas redes sociais. Em seguida, os candidatos começam o treinamento.
3. Como é o treinamento de um astronauta?
Os critérios para a seleção dos astronautas são rigorosos, e claro que o treinamento deles não ficaria atrás. A preparação é intensa: eles voam nos aviões T-38s da NASA para aprenderem a pilotar aeronaves e praticam caminhadas espaciais nas piscinas do Centro Espacial Johnson.
Com a ajuda de uma réplica do braço robótico Canardarm2, eles praticam a captura de espaçonaves e de outras atividades necessárias para a operação da Estação Espacial Internacional.
4. Como é uma turma de astronautas?
Foi em 1959 que a NASA selecionou seus sete primeiros astronautas para o Programa Mercury. Desde então, a agência espacial norte-americana já selecionou mais de 20 turmas de astronautas — as primeiras delas eram compostas principalmente por pilotos de testes militares. Nada mais adequado, já que eles foram preparados para lidar com perigos extremos, como aqueles que encontrariam no espaço.
Conforme o programa espacial da NASA evoluiu, foi necessário recrutar profissionais com habilidades mais variadas. É o caso da quarta turma de astronautas, que incluiu o geólogo Harrison J. Schmitt, o único geólogo a caminhar na Lua. Já a turma de 2013 foi a primeira a apresentar uma divisão igualitária de gênero.
5. O que os astronautas fazem?
No fim das contas, o que um astronauta faz após passar por tantas etapas e procedimentos? Se você imaginou que passam a maior parte do tempo no espaço, se enganou. Na verdade, ficam ocupados principalmente com o treinamento e atividades de apoio a outras missões.
Os astronautas candidatos passam por um treinamento básico de dois anos, e após a graduação, podem ser designados a alguma missão espacial ou a funções técnicas na Divisão de Astronautas do Centro Espacial Johnson. E mesmo aqueles que vão para o espaço passam períodos curtos fora do nosso planeta, que representam apenas uma pequena parte das suas carreiras.
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