A noite de 12 para 13 de novembro de 1833 ficou marcada na história. O motivo? Surgiram tantos meteoros no céu que foi como se a noite tivesse virado dia em grande parte dos Estados Unidos: testemunhas relataram que o ar estava repleto de “flocos de neve” brilhantes, enquanto as tribos originárias norte-americanas descreveram que aquela foi a “noite em que as estrelas caíram”. E tudo isso foi causado pela chuva de meteoros Leônidas, tão forte que é mais adequado chamá-la de “tempestade”.
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Esta chuva de meteoros ocorre anualmente em meados de novembro e costuma trazer alguns dos meteoros mais rápidos conhecidos, que atravessam o céu a incríveis 71 km/h e deixam rastros brilhantes e duradouros. Normalmente, é possível ver de 10 a 15 meteoros Leônidas por hora durante o pico — contanto que as condições de observação sejam ideais, claro.
Mas foi diferente em 1833. Pesquisadores estimam que 70 mil meteoros cruzaram o céu a cada hora naquela noite, e que 240 mil deles apareceram ao longo de nove horas. Imagine só: a tempestade de meteoros deixou o céu tão claro que moradores acordaram e chamaram seus vizinhos para ver a cena!
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O ocorrido foi tão surpreendente que houve quem achou se tratar de um desastre de proporções bíblicas. “O mundo está acabando, as estrelas estão caindo”, exclamou um fazendeiro. Segundo o Georgia Journal, ele ficou tão assustado que não teve tempo nem de se vestir, e logo tentou se esconder em sua casa.
Já Joseph Smith, fundador da Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, ficou extasiado com a cena. “Eu me levantei, e para a minha grande alegria, as estrelas caíram do céu como uma chuva de pedras sagradas”. Em seus registros, ele descreveu o evento como “grandes rastros de luz seguindo sua trajetória, que se pareciam com grandes gotas de chuva na luz do Sol”, relatou.
Naquela época, a origem científica das chuvas e tempestades de meteoros ainda não era bem compreendida, e os astrônomos não sabiam que costumam ser causadas por cometas. Por isso, muitos tentaram encontrar na religião explicações para o que viram.
Tempestade de meteoros Leônidas
A tempestade de meteoros não marcou o fim dos tempos como alguns pensaram, mas ajudou a dar origem à linha de estudos da astronomia moderna com foco em meteoros. Denison Olmsted, professor da Universidade de Yale, estudou o evento o máximo possível e, em 1834, publicou um artigo na revista American Journal of Science and Arts propondo que os meteoros viessem de fora da atmosfera da Terra.
Pois é, a tempestade ocorreu de novo em 1866 com menor intensidade e fez os cientistas suspeitarem que o fenômeno talvez fosse causado por um cometa. Hoje, já sabemos que este realmente é o caso: os meteoros Leônidas vêm de 55P/Temple-Tuttle, um cometa periódico que leva 33 anos para orbitar o Sol. Ele foi descoberto em 1865 por Wilhelm Tempel e Horace Parnell Tuttle.
Foi só em 1966 que outra tempestade espetacular de meteoros Leônidas ocorreu. Observadores no sudeste dos Estados Unidos relataram ter visto até 50 meteoros por segundo, o equivalente a até 3 mil meteoros por minuto, durante a manhã de 17 de novembro.
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Vídeo: Projeto Tengyun
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