Misteriosa “onda” da Via Láctea pode ser marca de antigas colisões

Uma equipe internacional de pesquisadores liderada por Eloisa Poggio, do Instituto Italiano Nacional de Astrofísica, encontrou as pistas de uma possível fusão entre a Via Láctea e um grupo de estrelas. Estas cicatrizes do passado da nossa galáxia foram reveladas pelos dados do satélite Gaia, da Agência Espacial Europeia.

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O que tem no centro da Via Láctea?

Desde a década de 1960, vários estudos mostraram que o disco da Via Láctea está levemente torcido, como se tivesse o formato da letra S. Para os cientistas, a curva pode ser o resultado de encontros com alguma vizinha galáctica menor, como a Galáxia Esferoidal Anã de Sagitário.

Agora, a nova análise sugere que a posição e movimentos de dezenas de milhares de estrelas podem, na verdade, significar que a distorção seria nada mais que uma onda se propagando em escala galáctica.

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Eles compararam os dados de 16 mil estrelas gigantes e jovens com 3.400 Cefeidas, estrelas que são como marcadores de distância para os astrônomos. Ao analisar os movimentos delas, eles identificaram uma oscilação parecida com a de uma onda no oceano.

A missão Gaia, da Agência Espacial Europeia, vem mapeando a Via Láctea (Imagem: Rerodução/ESA)

No caso, esta onda está viajando pelas massas de estrelas no centro da Via Láctea, subindo pouco acima do plano galáctico. Mesmo assim, sua extensão espacial é tão vasta que parece alcançar mais de 25% da distância em direção às bordas do disco, afetando até a trajetória das estrelas mais externas.

Apesar de os movimentos radiais e verticais da onda estarem conectados, ainda não está claro se esta “ruga” na Via Láctea e a onda estão realmente relacionados. “A distorção e a onda não necessariamente precisam ser causados pelo mesmo evento”, explicou Poggio ao ScienceAlert.

Por isso, ela e a equipe vão tentar explorar a relação em estudos futuros por meio de simulações numéricas. “Trabalhos futuros analisando outros conjuntos de dados, bem como diferentes modelos de formação de galáxias, vão revelar mais detalhes sobre a formação e a evolução da característica observada, bem como uma descrição dinâmica mais detalhada de como as ondas se propagam no disco da Via Láctea”, concluem os pesquisadores.

O artigo com os resultados do estudo foi aceito para publicação na revista Astronomy & Astrophysics, e está disponível no repositório arXiv.