Telescópio James Webb tira foto de galáxia espiral com braços “secretos”

A Agência Espacial Europeia (ESA) publicou uma nova foto da galáxia Messier 106, capturada pelo telescópio James Webb. Também chamada de NGC 4258, esta é uma galáxia espiral encontrada na constelação Canes Venatici a 23 milhões de anos-luz da Terra, o que a torna uma vizinha cósmica — em escalas cósmicas, claro.

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Messier 106 (ou M106) é uma das galáxias espirais mais brilhantes e próximas da nossa. Uma característica interessante da sua estrutura é que ela tem dois braços extras “secretos”. É que eles são invisíveis na luz que os olhos humanos enxergam, mas podem ser observados nos comprimentos de onda de raios X e de rádio.

Assim como acontece com a maioria das galáxias espirais, ela tem um buraco negro supermassivo em seu interior. Enquanto Sagitário A*, o buraco negro no coração da Via Láctea, é tranquilo e raramente se alimenta de matéria, aquele que existe no centro da Messier 106 está acumulando matéria ativamente. Conforme o gás se aproxima do buraco negro, é aquecido e emite radiação.

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Diferentemente dos outros braços, estes não são feitos de gás quente, mas sim de estrelas. Astrônomos suspeitam que estes braços foram formados pela atividade do buraco negro: conforme se alimenta de gás, o buraco negro causa fluxos de matéria violentos, que são como uma onda atingindo um rochedo perto da praia.

A galáxia M106 tem um buraco negro ativo em seu centro (Imagem: Reprodução/ESA/Webb, NASA & CSA, J. Glenn)

A nova imagem foi capturada durante um programa de estudos sobre o núcleo galáctico ativo da M106, nome dado à região galáctica central onde brilha a luz do gás e poeira a caminho de serem devorados pelo buraco negro. As áreas azuladas na foto indicam regiões de distribuição estelar espalhadas pelo centro da galáxia.

Já as regiões alaranjadas nos mostram onde há poeira aquecida, e as avermelhadas, poeira fria. Por fim, os tons de verde e amarelo perto do centro da galáxia sinalizam as diferentes distribuições de gás pela região.